Amdax staat na vijf jaar stevig op de kaart

Een interview met Lucas Wensing (48), algemeen directeur van de cryptodienstverlener die als eerste onder toezicht kwam van De Nederlandsche Bank (DNB): Amdax, een bewaar-, handels- en vermogensbeheerplatform voor cryptovaluta en digital assets.

Betrouwbare signatuur
Vroeger, als één van vier partners van ICT-bedrijf StartReady, stond hij niet zelden aan de basis van hoogwaardige technologische oplossingen. Nu, als hoofdman en mede-eigenaar van Amdax, streeft hij daar weer naar. Voor Lucas is slimme technologie niet weg te denken in zijn businessmodel. Bij Amdax heeft dat nu meer dan ooit zijn aandacht, maar daarover later in dit verhaal meer.

Nadat hij zijn StartReady-aandelen had verzilverd, besloot hij zijn kapitaal te herinvesteren in een markt waar tal van cowboys rondlopen. Echter, een westernhoed staat hem niet. Dus toen hij in 2019 een pact sloot met twee compagnons, Melvin Lazeron en Valentino Cremona (laatstgenoemde stapte later uit), om de cryptomarkt te gaan veroveren, dwong hij af dat Amdax een serieus cryptobedrijf moest worden met een betrouwbare signatuur. Daarom zocht het bedrijf aansluiting bij DNB. Naast het omarmen van toezicht, doorliep Amdax de ene na de andere audit.

Geld en technologie
“Mijn keuze voor Amdax, die klanten helpt met de aankoop, verkoop en opslag van crypto, heeft te maken met mijn interesse in de werking van geld in combinatie met technologie én met mijn kritische blik op het traditionele geldsysteem”, vertelt Lucas. Vooral dat laatste vraagt om een nadere uitleg: “We leren onze kinderen te sparen. Nou, stop daar maar mee, want je kunt door inflatie niet sparen. Hetzelfde geldt voor het vasthouden van vermogen, om dezelfde reden is dat met ons traditionele geldsysteem lastig. Zodra de schulden te hoog worden, drukken we geld bij. Zo werken we bewust inflatie in de hand. Door steeds maar geld bij te drukken wordt het geld alsmaar minder waard. Dat maakt zowel sparen als vermogensbehoud onmogelijk. Daar komt mijn weerstand uit voort en daar zocht ik dus een oplossing voor.”

Oude wijn in nieuwe zakken
“Ik had al snel door dat die oplossing niet door de traditionele geldwereld zou worden aangedragen. De financiële industrie is namelijk de minst innovatieve die er is. In mijn zoektocht naar die oplossing stuitte ik op Melvin en Valentino, die Amdax hadden opgericht. En crypto, dat vind ik daadwerkelijk innovatief. Ik kwam erachter dat je met bitcoin wél kunt sparen en een vermogen kunt opbouwen. Er zijn wereldwijd 21 miljoen bitcoins en daar komen er nooit meer bij. Dat wekt schaarste in de hand en schaarste drijft de prijs op. Dus ook al schommelen koersen, bitcoin zal op de langere termijn meer en meer waard worden. Voor mij is bitcoin dan ook een investering en geen speculatiemunt.”

Vliegende start
Amdax kende een vliegende start. “We opereerden nog niet meteen onder de vlag van DNB en het gebrek aan toezicht was voor ons destijds zowel een zegen als een vloek. Het hielp ons om snel actief te worden maar zorgde er ook voor dat wij niet zomaar het vertrouwen van beleggers kregen. Wat dat betreft werden we ook niet geholpen door de talloze cryptobedrijven die er een zooitje van maakten. Velen voerden een dienstverlening die niet zuiver was en richtten hun bedrijf niet zelden in als een casino. Zij maakten reclame met: ‘Dit is de stijger van de dag, stap nu in.’ Tja, denk ik dan, dan had je dus gisteren in moeten stappen.”

Enorme rugwind
Om vertrouwen te wekken koos Amdax voor Beursplein 5 als vestigingslocatie. “Dat gaf ons meteen een zekere statuur en gaf veel klanten net dat laatste zetje om via ons te investeren in crypto. We namen ons werk, ook zonder toezicht, zeer serieus en dat legde ons geen windeieren.” Ondertussen werd achter de schermen hard gewerkt om een licentie te bemachtigen van DNB. “Hoewel dat veel voeten in de aarde had, haalden we die accreditatie relatief snel binnen. In de herfst van 2020 was het goedkeuringsstempel er en dat gaf ons een enorme rugwind. Ineens was daar wél dat vertrouwen. Er volgden vijf heel goede kwartalen. Tot eind 2021 maakten we een explosieve groei door en realiseerden we 3,7 miljoen omzet. We maakten een goede winst met niet al teveel personeel en zonder hoogdravende techniek.” Om na een diepe ademhaling te vervolgen: “Maar toen, toen werd alles anders.”

Domino-effect
Want eind 2021 sloeg de cryptomarkt om. De bitcoin stortte in en in zowel 2022 als 2023 was er sprake van een ware cryptodepressie. “Verschillende cryptobedrijven, ook grote, vielen om. Er was massaal crypto uitgeleend op een wijze die allesbehalve transparant was. Daardoor ontstond er een domino-effect van verloren cryptovaluta. Deze situatie zorgde ervoor dat cryptobedrijven ineens werden gewantrouwd. En ook al deden wij alles conform wet- en regelgeving, dit deed ons bedrijf geen goed. Dus ondanks dat we nooit bitcoin uitleenden en onze klanten vooraf goed hadden geïnformeerd.”

De waarde van de bitcoin, die ongeveer 60 procent van de cryptomarkt behelst, daalde met 80 procent. Andere cryptovaluta zakten zelfs naar nihil of nul. Lucas: “Dan kun je het, ook als Amdax, niet goed meer doen. Een positief rendement behalen werd onmogelijk en onze portefeuille slonk. Maar, hoewel we niet of nauwelijks nieuwe klanten kregen, raakten we geen bestaande klanten kwijt. Zij besloten de storm af te wachten.”

Cryptosoftware
De les die Lucas leerde: “We waren hard gegroeid en daardoor snel groot geworden. En als een depressie woedt, blijken kosten altijd te hoog te zijn. Daarom besloten we ons bedrijf te kalibreren naar het nieuwe normaal, onder andere door te verhuizen naar een pand op de Zuidas. Tegelijkertijd besloten we ons te wapenen voor de toekomst. Wij hadden cryptoplatform-software nodig, maar omdat die niet bestond voor onze markt, gingen we die zelf ontwikkelen.”

Platformsoftware biedt cryptodiensten aan én speelt een cruciale rol in de administratie, transparantie en bescherming van gevoelige klantinformatie tegen ongeoorloofde toegang, cyberdreigingen en privacyschending. “We investeerden fors in deze techniek, in marketing en in sales. En dat doen we nog steeds. Het doel: Amdax een kwaliteitsinjectie geven. Verder besloten we meerdere labels in de markt te zetten. De drempel om in te stappen was best hoog, maar door onze diensten via verschillende labels aan te bieden, kunnen we veel meer klanten op maat bedienen.”

Investeren in plaats van speculeren
Klanten die hun cryptobezittingen behielden en afwachtten, blijken nu het juiste te hebben gedaan, want bitcoin piekt inmiddels weer en het enthousiasme is teruggekeerd. Wat ook in het voordeel van Amdax spreekt: koersen hebben geen geheugen. Lucas knikt en zegt: “Mensen vergeten vaak dat het ooit veel minder was; zij zijn vooral bezig met de koersstand van nu.”

Hij vervolgt: “Ondertussen opereren wij nog steeds zo zuiver mogelijk en verschaffen we op allerlei manieren informatie. Zo hebben wij op kantoor bijvoorbeeld een eigen podcaststudio waarin wekelijks afleveringen worden gemaakt. Daarnaast bieden wij alleen cryptovaluta aan waarin we vertrouwen hebben. Bitcoin is de belangrijkste en veruit de grootste. Ether is de nummer 2 met circa 20 procent van de markt. De andere duizenden cryptovaluta zijn piepklein. Wie geen specialist is, ziet door de bomen het bos niet en dan wordt het speculeren. Wij leggen daarentegen de nadruk op kennis en investeren voor de lange termijn. Bij Amdax werken nu 60 mensen, waaronder een aantal echte cryptospecialisten. Zij zijn econometristen die crypto, voor zover dat mogelijk is, doorgronden en de werking analyseren. Nee, zij hebben geen glazen bol, maar wel een vooruitziende blik op basis van de fundamentele kennis die zij inbrengen.”

Vleugels spreiden
Om een lang verhaal kort te maken, Amdax staat na vijf jaar stevig op de kaart. Ondertussen wordt hard gewerkt om aan de eisen van de nieuwe wetgeving te kunnen voldoen. Nu mag Amdax alleen zaken doen met Nederlandse partijen, maar in 2025 gaat de EU open. “En dat biedt volop kansen om onze vleugels te spreiden en een veel grotere markt te gaan bedienen”, aldus Lucas. “Tel daar bij op dat crypto zich meer en meer gaat invlechten in de traditionele wereld. Als je een aandeel in bijvoorbeeld Tesla gaat zien als crypto, kun je dat aandeel in vele kleine stukjes opdelen, waardoor de verhandelbaarheid toeneemt. Ander voorbeeld: neem een groot kantoorgebouw. Als je de waarde van dit pand in crypto omzet, kun je als eigenaar dus delen verkopen, bijvoorbeeld op momenten dat je liquiditeit in het geding is. Crypto kan, ongeacht het product, de dienst of het aandeel, helpen om de handel vlot te trekken op de momenten waarop dat wenselijk is. Ik voorspel dat de rol van crypto in de toekomst dan ook nog veel groter gaat worden.”